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Shôtoku était un fils de l'empereur Yōmei. Sa mère était l'impératrice Anahobe no Hashihito. Ses parents étaient tous deux des enfants de l'empereur Kimmei mais de mères différentes. Lorsque la première impératrice, Suiko, monta sur le trône, il fut nommé sesshō (régent) et l'assista. Elle était à la fois sa tante et sa belle-mère car il se maria à sa fille, la princesse Uji no Kahitako.

Selon le Nihonshoki il parvint à mettre en place un gouvernement centralisé durant son règne. En 603, il institua les douze rangs officiels à la cour. La constitution de dix-sept articles fut également promulguée à la même période, et est souvent attribuée au prince Shôtoku, bien qu'aujourd'hui les spécialistes doutent qu'il ait rédigé cette constitution à cause du style utilisé. En 607, il envoya une délégation dirigée par Ono no Imoko auprès de ladynastie Sui, en Chine.

Le prince Shōtoku est surtout connu pour avoir développé le bouddhisme au Japon. Il a composé des commentaires du Sūtra du Lotus, du Sūtra de Vimalakirti et du Sūtra Shrimala. C'est lui qui ordonna la construction du temple Shitennō-ji dans la province de Naniwa (qui est de nos jours Osaka). Pour accomplir cette construction, il fit venir des membres de la famille Kongō depuis la Corée, et de cette façon, il eut un rôle central dans la formation du Kongō Gumi, la plus vieille entreprise en activité continue du monde.

Il soutint le temple Hōryū-ji dans le Yamato. Les documents conservés au Hōryū-ji affirment que le temple fut fondé par l'impératrice Suiko et par le prince Shōtoku en 607 mais aucune preuve archéologique ne corrobore cette affirmation.

D'après la tradition, c'est une résidence de vacances de ce prince qui deviendra le Saihō-ji ou Kokedera (temple des mousses).

On attribue au prince Shōtoku la première utilisation du nom Nihon qui désigne aujourd'hui le Japon. Dans une lettre qu'il aurait écrite au nom de l'impératrice Suiko destinée à l'empereur chinois Yangdi, on peut lire :

« L'empereur du pays où le soleil se lève envoie une lettre à l'empereur du pays où le soleil se couche. »

Shotoku est enterré avec son épouse dans un kofun du bourg de Taishi-cho dans la Préfecture d'Osaka. L'accès étant interdit, on a reproduit leur caveau funéraire au Musée préfectoral Chikatsu Asuka.